ANALYSE | ÉNERGIE

Pourquoi la chute des prix du brut n'est pas automatiquement une bonne nouvelle pour l'Afrique.

Executive Brief

Le reflux des cours du pétrole redonne de l'oxygène aux économies africaines fortement dépendantes des importations d'hydrocarbures. Pour de nombreux gouvernements, cette évolution ouvre une fenêtre d'amélioration des comptes extérieurs, de réduction des pressions inflationnistes et d'assouplissement des finances publiques.

Mais derrière cet effet immédiat se cache une réalité plus complexe : la baisse du pétrole ne crée pas de richesse ; elle redistribue simplement une partie de la facture énergétique.

La véritable question n'est donc pas de savoir si le pétrole est moins cher mais si les États africains disposent des institutions et des politiques publiques capables de transformer ce gain conjoncturel en avantage économique durable.

Une facture énergétique qui pèse encore lourdement

Malgré les découvertes récentes de pétrole et de gaz au Sénégal, en Namibie ou en Ouganda, une grande partie des économies africaines reste importatrice nette de produits pétroliers raffinés.

Cette dépendance concerne non seulement les carburants destinés au transport, mais également :

• la production d'électricité ;
• l'industrie ;
• l'agriculture mécanisée ;
• les chaînes logistiques ;
• les transports urbains.

Pour ces pays, le pétrole constitue l'une des premières sources de sorties de devises.

Chaque baisse durable des prix internationaux réduit donc mécaniquement la pression sur les réserves de change.

Premier effet : une amélioration de la balance commerciale

Pour un pays importateur, le pétrole représente une facture extérieure incompressible.

Lorsque le Brent recule :

• les importations énergétiques coûtent moins cher ;
• le déficit commercial se réduit ;
• la pression sur les réserves en devises diminue ;
• les banques centrales disposent d'une plus grande marge de manœuvre.

Cette amélioration est particulièrement importante dans les économies où les importations de carburants représentent une part significative des besoins en devises.

Deuxième effet : un ralentissement de l'inflation

Le pétrole irrigue l'ensemble de l'économie.

Une baisse des carburants influence progressivement :

• le coût du transport routier ;
• les coûts logistiques ;
• les prix alimentaires ;
• les coûts de production industrielle.

L'impact n'est toutefois ni immédiat ni automatique.

Dans plusieurs pays africains, les prix domestiques restent administrés, fortement fiscalisés ou influencés par les taux de change.

Autrement dit, une baisse du Brent ne se traduit pas nécessairement par une baisse équivalente à la pompe.

Le véritable gagnant : les finances publiques

C'est probablement l'effet le moins commenté.

De nombreux États consacrent encore plusieurs milliards de dollars aux subventions énergétiques.

Lorsque les cours internationaux diminuent :

• le coût des compensations budgétaires baisse ;
• les déficits publics peuvent être réduits ;
• des ressources budgétaires peuvent être redéployées vers les infrastructures, l'éducation ou la santé.

Encore faut-il que cette marge budgétaire soit effectivement utilisée à des fins d'investissement plutôt que pour financer des dépenses courantes.

C'est là que se joue la différence entre un simple soulagement conjoncturel et une véritable transformation économique.

Une opportunité… mais limitée dans le temps

L'histoire montre que les cycles pétroliers sont rarement durables.

Les marchés restent exposés :

• aux tensions géopolitiques ;
• aux décisions de l'OPEP+ ;
• aux perturbations logistiques ;
• aux évolutions de la demande chinoise et américaine.

Construire une stratégie économique sur un pétrole durablement bon marché constituerait donc une erreur.

Les gouvernements disposent d'une fenêtre de tir, pas d'un nouveau modèle économique.

Les gagnants et les perdants

La baisse du pétrole ne profite pas à toute l'Afrique.

Gagnants

• Sénégal (encore importateur net de produits raffinés malgré le début de sa production pétrolière)
• Maroc
• Kenya
• Côte d'Ivoire
• Rwanda
• Ouganda (tant que les capacités de raffinage restent limitées)
• Éthiopie

Plus exposés

Les grands exportateurs d'hydrocarbures voient leurs recettes d'exportation diminuer lorsque les prix baissent.

• Nigeria
• Algérie
• Angola
• Libye
• Congo
• Gabon

Pour ces pays, la baisse des cours peut peser sur les recettes budgétaires, même si certains amortissent le choc par des volumes plus élevés ou des contrats de long terme.

Le véritable enjeu : sortir de la dépendance aux carburants importés

Le débat ne porte finalement pas sur le prix du pétrole.

Il porte sur la structure énergétique du continent.

L'Afrique continue d'exporter du pétrole brut tout en important une grande partie des produits raffinés qu'elle consomme.

Cette situation limite les bénéfices des baisses de prix et expose les économies aux fluctuations internationales.

Le développement de nouvelles capacités de raffinage, l'interconnexion des marchés énergétiques africains et l'accélération des investissements dans le gaz et les énergies renouvelables constituent des leviers plus structurants qu'une simple baisse conjoncturelle des cours.

MSM Insight | Le prix n'est pas la stratégie

La baisse actuelle du pétrole offre un répit aux économies africaines importatrices. Mais ce répit ne deviendra un avantage compétitif que si les États transforment cette économie temporaire en investissement productif.

La véritable question n'est donc pas combien coûte aujourd'hui un baril, mais combien de temps l'Afrique continuera à importer massivement des carburants qu'elle pourrait produire et transformer elle-même.

C'est sur cette capacité à convertir un choc favorable en transformation structurelle que se jouera la prochaine étape de la compétitivité économique du continent.