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Premier producteur africain de lithium, le Zimbabwe ne veut plus se contenter d'exporter ses ressources. À travers une politique industrielle ambitieuse, Harare entend capter davantage de valeur ajoutée, attirer les investissements et s'imposer comme un maillon incontournable de la chaîne mondiale des batteries électriques.

Une ressource stratégique au cœur de la transition énergétique

Le lithium est devenu l'un des minerais les plus convoités au monde. Indispensable à la fabrication des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques, les systèmes de stockage d'énergie et les équipements électroniques, il constitue désormais un actif stratégique dans la compétition industrielle mondiale.

Dans ce contexte, le Zimbabwe s'impose comme un acteur incontournable. Selon l'United States Geological Survey (USGS), le pays a produit environ 22 000 tonnes de lithium contenu en 2024, faisant de lui le premier producteur africain et l'un des principaux fournisseurs mondiaux. Ses réserves sont estimées à 480 000 tonnes, tandis que son potentiel géologique reste largement sous-exploité.

Mais au-delà de ses ressources, c'est la stratégie économique adoptée par Harare qui attire désormais l'attention.

Du minerai brut à la création de valeur

Pendant plusieurs décennies, le modèle économique du Zimbabwe reposait sur l'exportation de concentrés de spodumène, principalement vers la Chine, où étaient réalisées les étapes les plus rentables de la chaîne de production : raffinage, fabrication des matériaux actifs, cellules de batteries puis assemblage des véhicules électriques.

En pratique, le Zimbabwe ne captait qu'une faible partie de la richesse générée par son propre sous-sol.

Le gouvernement a donc engagé une rupture majeure.

Après avoir interdit les exportations de minerai brut en 2022, Harare a annoncé la fin des exportations de concentrés de lithium à partir de janvier 2027. Désormais, les producteurs devront transformer leur minerai localement avant toute exportation.

L'objectif est clair : développer une véritable industrie nationale capable de produire du sulfate, du carbonate et, à terme, de l'hydroxyde de lithium, des produits dont la valeur marchande est nettement supérieure au simple concentré minier.

Près de 2 milliards de dollars investis dans la filière

Cette politique industrielle a profondément modifié le paysage minier du pays.

Depuis 2021, les groupes chinois Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium, Yahua Group et Tsingshan Holding ont investi près de 2 milliards de dollars dans les mines et les infrastructures de transformation au Zimbabwe.

Ces investissements concernent notamment plusieurs actifs stratégiques :

• Arcadia Lithium Mine
• Bikita Minerals
• Sabi Star Mine
• Kamativi Lithium Project
• Gwanda Lithium Project

Grâce à ces investissements, le Zimbabwe est devenu l'un des principaux fournisseurs de concentrés destinés aux raffineries chinoises.

En 2025, le pays a exporté 1,128 million de tonnes de concentré de spodumène vers la Chine, représentant près de 15 % des importations chinoises de cette matière première.

Ce chiffre illustre le rôle désormais central du Zimbabwe dans l'approvisionnement mondial de l'industrie des batteries.

Construire une industrie plutôt qu'une économie d'extraction

La nouvelle doctrine du gouvernement repose sur un principe simple : exporter moins de minerai et davantage de produits industriels.

Chaque étape supplémentaire de transformation multiplie la valeur créée sur le territoire national.

Au-delà des recettes d'exportation, cette stratégie vise également à :

• créer des emplois industriels qualifiés ;
• développer une industrie chimique nationale ;
• attirer de nouveaux investissements manufacturiers ;
• renforcer les recettes fiscales ;
• réduire la dépendance aux exportations de matières premières.

À travers cette politique, Harare cherche à reproduire, dans le secteur des minerais critiques, ce que plusieurs économies asiatiques ont réalisé dans les chaînes de valeur industrielles.

Des capacités industrielles encore insuffisantes

Si l'ambition est claire, sa mise en œuvre reste complexe.

À ce jour, une seule usine de sulfate de lithium est pleinement opérationnelle : celle de Prospect Lithium Zimbabwe, contrôlée par Huayou Cobalt.

Or cette installation traite exclusivement la production de sa propre mine et ne dispose pas de capacités suffisantes pour absorber les concentrés des autres opérateurs.

Les nouvelles usines actuellement développées par Sinomine et Kamativi Mining Company ne devraient entrer en production qu'au cours des prochaines années.

Cette situation crée un véritable défi industriel : le pays souhaite interdire les exportations de concentrés alors que ses capacités nationales de raffinage demeurent encore limitées.

La logistique devient un enjeu stratégique

Au-delà des capacités industrielles, le Zimbabwe investit également dans ses infrastructures logistiques.

En juillet 2026, un nouveau corridor ferroviaire reliant les bassins miniers au port de Maputo, au Mozambique, a été mis en service.

Le premier convoi a transporté 1 000 tonnes de concentré de lithium sur près de 1 000 kilomètres, réduisant les coûts de transport et améliorant la compétitivité des exportations.

Selon les projections du secteur, les capacités nationales pourraient atteindre 344 000 tonnes annuelles de sulfate de lithium d'ici 2030, sous réserve que les projets industriels actuellement en construction soient achevés dans les délais.

La Chine, partenaire incontournable… mais aussi principal bénéficiaire

L'essor de la filière zimbabwéenne s'inscrit dans une dynamique géoéconomique plus large.

Aujourd'hui, la Chine contrôle une part prépondérante du raffinage mondial du lithium ainsi qu'une large partie de la production des composants destinés aux batteries électriques.

En sécurisant des actifs miniers au Zimbabwe, Pékin renforce son contrôle sur l'amont de la chaîne d'approvisionnement mondiale.

Pour Harare, le défi consiste désormais à transformer cette relation en partenariat industriel plutôt qu'en simple dépendance commerciale.

Une stratégie qui pourrait inspirer l'Afrique

Le cas du Zimbabwe dépasse largement le seul secteur minier.

Il illustre une nouvelle approche de la politique industrielle africaine : utiliser les ressources naturelles comme levier de transformation économique plutôt que comme simple source de devises.

Cette stratégie pourrait servir de référence à d'autres pays riches en minerais critiques, notamment la République démocratique du Congo pour le cobalt, le Mozambique pour le graphite, le Gabon pour le manganèse ou encore la Namibie pour les terres rares.

L'analyse MSM Intelligence

Le Zimbabwe ne cherche plus uniquement à vendre du lithium. Il cherche à changer sa position dans la chaîne mondiale de valeur.

En imposant la transformation locale des minerais, en attirant près de 2 milliards de dollars d'investissements et en développant ses infrastructures industrielles, Harare tente de construire une véritable politique de souveraineté économique autour des minerais critiques.

Le pari reste néanmoins exigeant. La réussite dépendra de la montée en puissance des capacités de raffinage, de la sécurisation de l'approvisionnement énergétique, de la qualité des infrastructures logistiques et de la stabilité du cadre réglementaire.

Dans un monde où la transition énergétique redessine les rapports de puissance, la question n'est plus seulement de posséder les ressources. La véritable valeur réside désormais dans la capacité à les transformer, à les industrialiser et à maîtriser les technologies qui leur donnent leur importance stratégique.

MSM Intelligence : Le véritable enjeu du lithium africain n'est plus l'extraction. Il est désormais industriel, technologique et géoéconomique. Le Zimbabwe est aujourd'hui l'un des premiers laboratoires de cette nouvelle stratégie continentale.